星际客机首飞失利：比预定计划早返回6天
美国波音公司载人飞船“星际客机”（CST-100 Starliner）的首次试飞尽管出师不利，未能按计划与国际空间站对接，但最终在北京时间22日晚间成功降落在新墨西哥州的美军白沙导弹靶场附近，为波音公司挽回了最后颜面。
但对于美国而言，寄予厚望的波音“星际客机”与太空探索技术公司（SpaceX公司）的载人“龙”飞船研制均遭遇挫折，美国航天员前往国际空间站的旅途仍不得不受制于俄罗斯。
作为美国新一代载人太空飞船，“星际客机”于20日搭乘“阿特拉斯-5”号火箭升空，开始了第一次不载人测试飞行。它原先准备于21日与国际空间站对接，向空间站运送约270公斤补给和设备，并带回部分研究样品，最终于28日返回地球。
美国《纽约时报》22日称，“星际客机”成功在新墨西哥州的沙漠地带降落。报道称，“星际客机”的载人舱与服务舱按计划在进入大气层前分离，服务舱残骸落入太平洋，而载人舱借助巨型降落伞和缓冲气囊在陆地上着陆。报道称，对于NASA而言，让载人舱在陆地上降落的模式“相当罕见”。
在美国20世纪六七十年代的“水星”计划与“阿波罗”计划中，载人返回舱都降落在海中——毕竟海水的缓冲效果比沙漠更好，就连以技术激进著称的SpaceX公司研制的“龙”飞船，也仍然采用在海中降落的模式。报道猜测，波音公司选择让“星际客机”在陆地着陆的原因，可能更多是出于重复使用的考虑。按照规划，“星际客机”最多能重复使用10次，如果飞船在海中降落，腐蚀性的海水可能会让飞船的检修变得复杂。
“星际客机”的成功降落，让波音公司总算挽回了最后颜面，可以宣传其首次测试飞行取得“部分成功”。波音太空发射部门高级副总裁吉姆·奇尔顿表示，在整个飞行过程中，“星际客机”的推进、航行及生命保障系统运行如常，载人舱内搭载有一个配备复杂传感器的测试假人，它在飞行过程中收集的数据有助于评估未来航天员的实际感受。
对此，美国宇航局（NASA）局长吉姆·布里登斯廷（Jim Bridenstine）在新闻发布会上解释说，原本飞船将通过“入轨点火”改变其行进轨道，与空间站会合，但由于飞船已在异常状况下消耗了过多燃料，这一阶段未能按计划进行。
他透露，当时用来控制飞船活动的自动计时器错估了任务阶段，导致飞船提早消耗了过多燃料，地面控制中心曾试图发出指令覆盖计时器的程序，但由于出现了通信延迟，该指令最终没能追上燃料的消耗速度，与空间站的对接任务因此搁浅。
经波音初步判断，这或是由于“数据检索”软件出错，导致收集了错误的任务时间。波音太空发射部门高级副总裁吉姆·奇尔顿（Jim Chilton）表示，目前还不清楚这背后的具体原因，仍有待飞船返航后做进一步判断，但他强调，问题出在软件上，而非飞船机体本身，飞船的推进、航行及生命保障系统也都运行如常。
波音表示，飞船到达太空后不久，任务计时系统出现问题，燃料消耗过多，故未能进入预定轨道，也就无法对接国际空间站。由于该异常，这次着陆比原计划提前了6天。虽然未能实现计划，但该任务团队表示，飞船与空间站建立了通信联系，还验证了导航及控制系统，这也是很大收获。
NASA和波音公司官员甚至坚称，如果这次飞行中搭载有航天员，完全有机会以手动模式接管飞船，进而实现与空间站的对接。此外，飞船在22日的降落中成功经受住了1600摄氏度的高温，并按计划释放降落伞和缓冲气囊，证明了“星际客机”新型着陆方式的可行性。
但无论波音公司如何辩解，这次“部分成功”的测试飞行仍让NASA大失所望。自从美国航天飞机于2011年全部退役后，美国航天员前往国际空间站就只能倚赖俄罗斯“联盟”号飞船。这种受制于人的感觉对于美国来说自然难以忍受，何况俄罗斯还不断调高“船票”价格——2018年“联盟”号飞船的单张座位费超过8000万美元。
今晚的着陆将会是波音证明“星际客机”实力的第二次机会。对于这家因737 Max停飞而深陷信誉危机的航空工业巨头而言，此次测试的成败相当关键。而对于NASA来说，“星际客机”能否成功着陆同样意义重大，它关系到美国能否尽早实现自主载人航天飞行。
据界面新闻此前报道，自2011年美国航天飞机计划结束以来，NASA就一直被迫在俄罗斯联盟号飞船上购买座位，以运送美国及其伙伴宇航员往返国际空间站。2006年至今，NASA已为此花费了39亿美元，最近一次飞行任务的单个座位费则已超过8000万美元。
为了结束这种依赖，NASA于2014年宣布，将授权波音和另一家太空运输公司SpaceX开发独立的商用载人航天飞行器。目前，两家公司都已处于研发的最后阶段，其飞行器有望在2020年载人升空。
今年3月，SpaceX的“龙飞船”（Crew Dragon）已成功完成了不载人飞行测试，与国际空间站自动对接并返回。然而在4月的一次地面测试中，“龙飞船”因推进剂泄漏发生了爆炸，舱体几乎被完全摧毁。
“龙飞船”的下一次飞行测试将在明年1月举行。尽管波音的进度慢于SpaceX，此次“星际客机”又出师不利，但对于今晚的着陆测试，NASA与波音仍十分有信心。
布里登斯廷说，经过24个小时的观察，NASA认为飞船已准备好着陆。若能成功着陆，将标志着美国载人航天飞船首次实现地面着陆，以往包括“龙飞船”在内的飞船均为海上着陆。
NASA局长布里登斯廷还强调，“星际客机”虽未成功对接空间站，但它仍收集了大量信息，因为飞船载有一名穿着太空服、配备传感器的拟人化测试假人，可以记录乘坐飞船的实际感受，而如果飞船里坐着真人的话，他们也会是安全的，甚至还能手动控制飞船，进入对接空间站的正确轨道。
